Hay varias opiniones en cuanto al número de víctimas del accidente. Está claro que entre las víctimas directas estaban sobretodo los empleados de la central al igual que los bomberos, que recibieron una dosis letal de radiación. En los primeros 3 días hubo 200 pacientes hospitalizados con claros síntomas de enfermedad por radiación y fueron enviados directamente al hospital n.6 en Moscú para recibir el tratamiento. Oficialmente hubo 28 víctimas del accidente de Chernóbil. La mayoría fue enterrada en el cementerio de Mitino en Moscú. Debido a la alta radiación, cada cuerpo permanece cerrado dentro de  un ataúd de hormigón.

Oficialmente, el desastre de Chernóbil afectó a vidas de más de 600.000 personas Los documentos oficiales dividen a las víctimas de la radiación en varias categorías. El mayor grupo está formado por los liquidadores (200-400 000), socorristas, los soldados que realizaron la decontaminación, bomberos y también policías. Además, había otro grupo de alrededor de 166 000 habitantes de las áreas contaminadas cerca de Chernóbil. Más tarde fueron evacuadas otras 220.000 personas de las zonas contaminadas de Belarús, Ucrania y Rusia. Hoy en día hay 5 millones de personas que siguen viviendo en las áreas contaminadas. En total hay más de 10 millones de personas que padecen enfermedades debidas a la catástrofe, de las que 3.2 millones son ucranianos (el resto son habitantes de Belarús y Rusia).

Los funcionarios públicos no avisaron a los 50.000 habitantes sobre la amenaza de contaminación radioactiva de inmediato. Tampoco les proporcionaron pastillas de yoduro, que les habrían ayudado a combatir los efectos de la radiación. El accidente hizo que el nivel de radiación superara mil veces el nivel de la radiación natural. La evacuación de Prípiat tuvo lugar el día después del accidente, en la tarde del 27 de abril de 1986, en trenes, barcos y autobuses. Todos pensaban que en tres días regresarían a sus viviendas y por eso solo les fue permitido llevarse lo imprescindible (y también para evitar el pánico y demasiado equipaje). Después las autoridades decidieron que la ciudad permanecería vacía para siempre.

Durante la evacuación, primero evacuaron a las mujeres con los niños, pero había un problema porque en esta parte de la Unión Soviética no había suficiente autobuses. Para evacuar a todos los 50.000 habitantes de Prípiat tuvieron que reunir autobuses de varias partes del país. La cola formada por los autobuses era más de 20 kilómetros de larga – cuando los primeros autobuses salían de Prípiat los últimos aún no podían ver las chimeneas de la central nuclear. En menos de 3 horas la ciudad quedó vacía, y así permanecería para siempre. Después de evacuar la ciudad de Prípiat, empezaron a evacuar los demás pueblos que se encontraban a 30 km del reactor, hasta principios de mayo. Los trabajos de decontaminación se llevaron a cabo en 1840 asentamientos. Sin embargo, la zona de exlusión no estaba totalmente formada hasta 1994 cuando trasladaron a los habitantes de los últimos pueblos de la parte occidental del país a sus nuevos apartamentos en las regiones de Kiev y Zhytomir.

Durante la evacuación a los habitantes de Prípiat no les fue permitido llevarse a sus mascotas o ganado debido a que la piel de los animales también podía haber sido contaminada con el polvo radioactivo. Para evitar una mayor contaminación del medio ambiente las fuerzas especiales se vieron obligadas a matar a todos los animales de la zona de Chernóbil. El 5 de mayo terminó la evacuación de las personas que vivían en la zona de exclusión (en un radio de 30 kilómetros alrededor de Chernóbil). Hoy está prohibido entrar en la zona. Los únicos que pueden entrar son los viejos residentes,que siguen visitando los cementerios, y aquellos que tienen permisos de entrada (turistas y empleados). Alrededor de 150 personas (sobre todo los jubilados) siguen viviendo en la zona de exclusión bajo su propia responsabilidad.